Ganz entscheidend für die Temperaturen auf der Erde ist die Atmosphäre, die wie eine dünne Haut (Dicke etwa 50 km) um die Erde liegt. Der Begriff "Atmosphäre" geht dabei auf das altgriechische Wort "atmis" für "Dampf" zurück. Die Zusammensetzung hängt sehr von der Höhe ab. So zum Beispiel findet man in einer gewissen Höhe eine merklich höhere Konzentration von Ozon. Diese so genannte Ozonschicht absorbiert einen wesentlichen Teil der UV-Strahlung der Sonne.